À la fin du XIXe siècle, la Closerie des Lilas est un simple relais de poste situé sur la route de Fontainebleau mais devient rapidement un des hauts-lieux du quartier de Montparnasse. Dans cette guinguette située au cœur d’un jardin de lilas, les Parisiens viennent danser et s’encanailler.
On croise de manière régulière des artistes tels que Paul Cézanne et son ami Émile Zola, les frères Goncourt, Théophile Gautier, Paul Verlaine, Apollinaire ou encore Alfred Jarry.
L’endroit accueille le rendez-vous international de la pensée lors de ses Mardis de la Closerie et c’est également à la 
Closerie des Lilas qu’aurait été créée par Salmo, Moréas et Paul Fort la revue littéraire Vers et Prose, revues signées par d’illustres artistes et notamment Jules Renard et André Gide.
C’est aussi à la Closerie des Lilas qu’éclate une dispute André Breton et Tristan Tzara qui va mettre fin définitivement au mouvement dada à Paris.
Souhaitant entretenir son lien avec la littérature, l’établissement a créé en 2007 le Prix de la Closerie des Lilas, prix qui récompense chaque année une romancière dont l’ouvrage est publié à la rentrée de janvier.